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El iPhone cambió la forma de interactuar con la información. Ahora la tecnología táctil está camino a ser un estándar

Una de las primeras formas en que conocemos el mundo es tocando. Y así seguimos experimentando el resto de nuestras vidas. Por ello no resulta raro que hace más de una década que la tecnología intenta volver a los orígenes; busca que accedamos a la información de un modo más orgánico y natural.

Esto viene sucediendo con las pantallas táctiles, que han invadido los dispositivos electrónicos gracias a su gran usabilidad y versatilidad. Algunos piensan que es una moda pasajera. Pero lo cierto es que la industria ha entrado en esta carrera e incluso comienza a pensar en la evolución de interacción con la información: nos encaminamos hacia un lenguaje gestual y multisensorial.

La tecnología táctil no es nueva. Existe hace más de 40 años (ver recuadro). El problema fue que el soporte se adelantó mucho al contenido y a la forma de interactuar con este. De hecho en 2001, Bill Gates se volvía a adelantar al momento auguraba que en unos cinco años las notebook serían relevadas por las Tablet PC –estas permitían tomar notas en la pantalla por medio de un puntero y reconocían la escritura.

Pero llegó 2006 y las computadoras portátiles estaban en su mejor momento. El fundador de Microsoft no previó que el desarrollo del software apropiado se demoraría y que el precio de esos equipos ni bajaría de las nubes.

El efecto iPhone. Para fines de 2006 igual se encendía un destello para el vaticinio del hombre más rico del mundo, cuando el fabricante coreano HTC ponía en el mercado su primer celular con interface táctil. Luego Apple levantó el centro con su iPod, y comenzó a desquebrajar el paradigma de cómo interactuar con la información.

Finalmente goleó con el iPhone, no solo porque se introdujo en la telefonía celular a lo grande, sino porque produjo uno de los grandes acontecimientos tecnológicos que cambiaron la humanidad –como el propio Windows.

Los usuarios estaban como locos –y aún sigue el efecto– al poder agrandar y achicar imágenes con el movimiento de sus dedos. Pese a las 270 mil terminales que se vendieron en el primer fin de semana, el resto de la industria pensaba que esto de la pantalla táctil era solo un capricho de los amantes de la manzana. Una moda pasajera que no cuajaría, porque hasta ahora la introducción de datos no se concibe sin un teclado físico.

Lo cierto es que el mouse ya está sentenciado, desde el mismo momento que llegó el mousepad (ver recuadro). Y es que la tecnología Touch se encamina a ser el estándar para interactuar con los dispositivos: es un medio intuitivo, productivo y orgánico que supondrá para muchos usuarios un enriquecimiento en la forma de usar dispositivos y para otro tanto el acceso a la tecnología sin la necesidad de tener conocimientos previos. La curva de aprendizaje se ve reducida notablemente.

Revolución móvil.Donde más están avanzando las tecnologías táctiles es en las superficies pequeñas de los dispositivos portátiles: reproductores de música, consolas de juego como la Nintendo DS y sobre todo en los celulares.

Esto porque la tecnología táctil permite mejorar las interfaces, en pequeños espacios, sin necesidad de sumar teclas y botones.

Tras el iPhone, todos los fabricantes parecen haberse puesto de acuerdo en crear terminales que lo destronen. Pero no se trata de hacerlo abdicar, sino de seguir las nuevas reglas de juego. Samsung, LG, Sony Ericsson y hasta RIM con su Blackberry y Palm (ambas líderes en el mercado de smartphones) cambiaron sus planes.

El que más se resistió fue Nokia, que lidera el sector con una participación de 40% a nivel global. De todas formas, al ver perder su cuota de mercado lanzó algunos modelos mixtos (pantalla táctil y teclado físico) de alta gama como el N97.

Ahora la consultora Gartner Research estima que la mitad de todos los teléfonos inteligentes tendrán pantallas táctiles para 2012. Por su parte, un informe de Canalys señala que en EEUU cuatro de cada diez smartphones vendidos tenían pantalla táctil. En efecto, representaron 39,6% de los terminales comercializados en el segundo trimestre de año, frente al 11,7% que se registraba en el mismo período de 2008.

La PC quiere que la toquen. Tampoco la informática quiere quedarse rezagada y está arrancando. Aunque es muy incipiente todavía: de acuerdo a cifras del sector, solo dos de los 300 millones de PC vendidos en 2008 en EEUU tenían pantallas táctiles.

Dentro de esos números, los equipos que más vienen resaltando son los de la gama TouchSmart de HP. Estos cuentan con un software desarrollado a medida que permite acceder a las funciones multimedia y la navegación web de forma muy sencilla. Este año a los PC de escritorio el fabricante sumó notebooks.

Otros en la industria que están jugando las fichas para este lado son Asus, con su línea de minilaptops Eee. También Dell, Fujitsu, Toshiba y Lenovo. Pero el gran arribo que se espera es la rumoreada Apple Tablet. Los antecedentes del iPhone hacen suponer un equipo de características superiores.

Lo que aún es un handicap en este mercado es el precio. Si bien un equipo como el HP TouchSmart se consigue por poco más de US$ 1.200, no deja de ser caro para lo que hoy cuesta una PC normal.

Software. Lo del precio lo sabe bien Microsoft. Esta es la principal barrera que tiene su gran apuesta táctil: la Surface. Los US$ 17.000 mil que cuesta, y el mercado al que está orientada (ocio y hotelería), solo le han permitido vender unos miles en todo el mundo.

De todas formas, esta mesa interactiva de 80 kilogramos –que permite consultar menúes, ver mapas, intercambiar imágenes, cargar música al celular con solo apoyarlo o de la misma manera pagar una cuenta con la tarjeta de crédito– ha sentado las bases para lo que será Windows 7.

El sucesor de Windows Vista es el primer operativo diseñado para ejecutar aplicaciones con interfaces táctiles. Microsoft quiere con esto democratizar el acceso a la tecnología. Pretende que de una vez los usuarios se olviden del doble clic y manejen la información simplemente con los movimientos orgánicos de las manos.

Más allá del tacto. Para que parezca aún más natural, la industria está trabajando para que no solo se trate de tocar las pantallas, sino de obtener la sensación del tacto. Se busca que los dispositivos sean hápticos, o sea que, por ejemplo, al pasar una hoja de periódico se reciba una respuesta similar a la que sentiría en la realidad.

También se está trabajando en la técnica multitouch, que permite reconocer y procesar simultáneamente más de un punto de contacto a fin de utilizar todos los dedos de la mano.

El tacto no es el único sentido que se está teniendo en cuenta para interactuar con el contenido. Los nuevos avances se adentran en el lenguaje gestual, el reconocimiento de la voz y hasta lo gustativo. Ya existen algunos proyectos como el poder frenar un auto ante el primer bostezo o consultar la hora con solo dibujar un círculo con los dedos sobre la muñeca.

La puerta a este capítulo la abrió Nintendo cuando lanzó la revolucionaria consola Wii, cuyos mandos reconocen los movimientos del jugador. De esa forma se puede jugar al tenis como si se tuviera una raqueta o tirar puñetazos reales al contrincante. La fórmula funcionó, porque la firma japonesa le dio un batacazo a Microsoft y Sony en la industria de los videojuegos.

Ahora la empresa de Gates trabaja en el proyecto Natal, que va más allá de la Wii, pues abandona los controles por un sistema de sensores y cámaras que interpretan cualquier movimiento de los jugadores; incluso los comandos por voz.

El sexto sentido. En algo muy similar ha venido trabajando el indio Pranav Mistry en los Media Labs del MIT. Inspirado en Minority Report, creó un sistema que prescinde de teclados, mouse o pantallas para convertir cualquier superficie en una interface de acceso a la información.

Pranav encontró la forma de que los contenidos de un PC dejaran de estar sujetos a un soporte digital y se integraran a las actividades cotidianas.

Conocido como el sexto sentido, el WUW Wear Ur World (compuesto por cámara web, un pico proyector, un espejo y un smartphone) proyecta en la palma de la mano un teclado para llamar por teléfono o es capaz de reconocer cuando se dibuja en el aire una arroba para consultar el mail; también al enmarcar algo con los dedos entiende que debe tomar una fotografía.

Sin dudas, nos podremos ir despidiendo del ratón.